La interpretación simbólica del mundo que hacemos los seres humanos está poblada de colores que, en cada cultura, adquieren significados distintos. Por ello, en el intento por representar el mundo a nuestro alrededor, los seres humanos hemos creado pigmentos que capturan ese color espectral en un material tangible, maleable y aplicable a distintas superficies y productos.

Así, del carbón surgió el negro, del óxido de hierro el ocre y el rojo veneciano, del cobre el verde, de la cochinilla que vive en algunas cactáceas americanas se produjo el bermellón y otros colores excepcionales como el púrpura de Tiro, símbolo de riqueza y poder, fue desarrollado a partir de caracoles marinos por los fenicios, bajo riguroso secreto del proceso.

Cada color que conocemos hoy, tiene una larga historia de observación, creatividad, innovación, poder y ambición, conocimiento y ciencia.

Si bien los pigmentos sintéticos han ocupado el espacio de los naturales, asegurando el abastecimiento de todos los colores para la industria global, incluso de aquellos más escasos, estos no siempre resultan inocuos para la salud de las personas y los ecosistemas ya que su producción implica altos costos medioambientales y largos trayectos entre sus lugares de producción y su aplicación final.

Por ello, la constante búsqueda de pigmentos naturales sigue con el mismo impulso que tenía milenios atrás, siempre basada en la observación y la experimentación, hoy sustentada en conocimientos científicos que se ponen a disposición de un futuro comprometido con la sustentabilidad.

Azul Chungará

Pero ¿y si los pigmentos naturales se generaran en una dimensión imperceptible a simple vista?

Un grupo de investigadores del Centro i~Mar de la ULagos se aventuró en la búsqueda de bacterias productoras de pigmentos azules en los lagos altiplánicos del norte de Chile, siguiendo el mismo impulso de antiguos alquimistas y artesanos.

“Llegamos a la zona altiplánica porque es una de las zonas que reciben mayor radiación solar y los microorganismos tienden a defenderse de esa radiación solar Mediante la producción de pigmento.”

“Durante años anteriores, se realizaron expediciones a los lagos altiplánicos del norte de Chile, construyéndose un cepario de más de 3500 cepas bacterianas pigmentadas. Entre estas cepas se aisló una sola cepa capaz de producir un pigmento azul, el cual es secretado al medio.” Desde el hallazgo, el equipo dirigido por el doctor en Biologia Molecular, Félix Godoy, está cultivando su cepa en los laboratorios del centro i~mar. “El color azul en bacterias es difícil de encontrar y más aun con las características de este pigmento.” Explicó el Dr. Godoy

Este pigmento azul producido por la cepa Arthrobacter 34LCH1 que fue aislada de las muestras de agua del Lago Chungará ubicado en la provincia de Parinacota en el norte de Chile, es cultivado en laboratorio en condiciones que propician su crecimiento y la liberación del pigmento en el medio de cultivo hasta que, tras 24 horas, se vuelve completamente azul. De este líquido teñido por bacterias, se extrae el pigmento y se purifica para obtener el colorante en polvo

Los pigmentos bacterianos son escasos en la industria, aun cuando hay una búsqueda exhaustiva por parte de la comunidad científica “los pigmentos naranjo, amarillo y rojo son relativamente comunes, se encuentran frecuentemente en bacterias, por eso es tan excepcional el hallazgo de esta cepa de Arthrobacter.”

Además de su versatilidad, este pigmento denominado “Azul Chungará”, la producción es relativamente sencilla y de bajo costo tanto económico como ambiental por lo que la industria ya ha depositado su mirada sobre este avance científico que puede trasladarse a la cosmética, textil, alimentaria, para producir pinturas murales, útiles escolares entre un sinfín de aplicaciones posibles.◊