Iniciativa busca anticipar  los episodios de Floraciones Algales Nocivas que tanto impacto social y económico causan a la población.

El impacto de las Floraciones Algales Nocivas (FAN) ha sido una preocupación permanente para la Región de Los Lagos por el daño social y económico que ha generado entre sus habitantes, una situación que no es exclusiva de esta región ni mucho menos de este país, sino que es una preocupación mundial.

Es por ello que la Agencia de Cooperación Internacional de Japón JICA, perteneciente al gobierno de ese país, se dedica a brindar asistencia técnica y financiera a países en desarrollo tal como Chile, que acaba de finalizar un proyecto de 5 años con dicha agencia japonesa en la que participaron investigadores de la Universidad de Los Lagos, Universidad de La Frontera, Universidad de Antofagasta, el Instituto de Fomento Productivo (IFOP), así como entes gubernamentales (SUBPESCA, MINSAL Y SERNAPESCA) y empresas privadas del rubro acuícola tales como: INTESAL (Instituto Tecnológico del Salmón) e INTEMIT (Instituto Tecnológico de la Mitilicultura). Cada grupo chileno tuvo su contraparte japonesa.

El investigador coordinador del proyecto en lo que compete a las tareas asignadas a  la Universidad de Los Lagos, director del Laboratorio de Genética, Acuicultura & Biodiversidad, Dr. Gonzalo Gajardo explicó que están muy satisfechos con la ejecución de este proyecto porque se pudo contribuir desde una visión distinta, original,  centrada en el Holobioma de las microalgas, principalmente bacterias asociadas o libres, con el desafío de alimentar con esta nueva fuente de información los programas de monitoreo que realiza el IFOP, la entidad que asesora al gobierno en materia de marea roja.“Existe una multiplicidad de factores que hacen difícil entender el origen y más aún predecir fenómenos de marea roja, en ese sentido el proyecto dio una mirada distinta a lo realizado hasta ahora en Chile, donde los monitoreos se realizan identificando a las microalgas con microscopio lo que ofrece una visión limitada, aunque útil, de la inmensa diversidad microbiológica del ecosistema marino, así llamada “biodiversidad invisible”. Observamos que existe una variedad inmensa de bacteria (y virus) que establecen relaciones simbióticas o antagónicas con las microalgas y que eventualmente influyen en el desarrollo o término de un “bloom”. Nuestra hipótesis de trabajo fue, precisamente, que hay bacterias que podrían servir de bioindicadoras del desarrollo o término de un “bloom”. Nos dedicamos a  identificar aquellas que estimulan el crecimiento de las microalgas por medio de experimentos de co-cultivo en nuestro laboratorio”, indica el Dr. Gajardo. Aquellas que promueven el crecimiento algal las han secuenciado y están en el proceso de identificar los genes y procesos metabólicos que explican esta co-evolución alga-bacteria.

EXPERIENCIA DE JAPÓN

Lo que influye en toda esta dinámica del ecosistema es el clima, el calentamiento del mar, la excesiva contaminación por nutrientes (eutroficación), la acidificación. Según explica el Dr. Gonzalo Gajardo, en Japón también tienen presente este problema, sin embargo, han logrado disminuirlo con algunas técnicas controlando las emisiones de las empresas al mar. Han realizado un mecanismo de control parecido a lo que se busca con las bacterias y que es sembrar algunos virus que tienen un efecto antagónico o inhibidor del crecimiento de un bloom, con muy buenos resultados.

Lo más relevante según el Dr. Gajardo respecto de este proyecto es el grupo humano que se conformó con distintas instituciones chilenas y japonesas, tanto académicas como gubernamentales y empresas, interacción que fue muy enriquecedora, considerando que ningún problema complejo como la marea roja pude abordarse de forma individual solo en un laboratorio-sostiene.

“Conocer la culturajaponesa y actitud frente al trabajo fue igualmente enriquecedor para todo el equipo que participó de esta investigación. JICA aportó un postdoc y una “research assistant” para cada grupo de trabajo, pero lamentablemente durante la pandemia los postdocs dejaron Chile. No obstante, la coordinación con nuestros colegas Japoneses fue permanente. En nuestro caso la Dra. Shoko Ueki estuvo en la ULagos en varias oportunidades trabajando junto a nosotros”, indica el investigador ULagos.

EQUIPAMIENTO

Otra gran ventaja de esta iniciativa es el equipamiento que JICA donó a las instituciones participantes. La ULagos recibió sofisticados equipos por sobre los 100 millones de pesos para desarrollar la labor encomendada. Los equipos son un activo importante para la infraestructura de investigación de la Universidad.

El 15 de marzo en la ceremonia de cierre del proyecto en Puerto Varas, el profesor Julio Crespo, Director del Departamento de Ciencias Biológicas y Biodiversidad, recibió formalmente los equipos a nombre de la Universidad. Lo mismo ocurrió con todas las instituciones, ante la presencia del Sr. Shoji Ozawa, representante residente de JICA en Chile.

El Dr. Gajardo señaló igualmente su agradecimiento a las autoridades de la Vicerrectoría de Postgrado e Investigación pasadas, que estuvieron en el lanzamiento del proyecto, y actuales que participaron del proceso de evaluación por parte de JICA, y por su aporte como contraparte.

Otro aspecto de esta iniciativa es que no termina ahora cumplido los 5 años de ejecución, sino que se contemplan 3 años más de post proyecto, donde se monitoreará el impacto del proyecto tanto social como científico. Durante este periodo según se indicó, se trabajará en 3 modelos predictivos para lo cual el equipo ULagos entregará los datos de bacterias que ha estado obteniendo como alimento para dichos modelos. JICA espera que la Universidad siga apoyando el proyecto en estos tres años, ya sin el financiamiento JICA. La inversión total de este proyecto se calcula en alrededor de 3 millones de dólares financiado por el gobierno japonés.

El proyecto permitió a la ULagos la contratación de un postdoctorado y una Biotecnóloga de la Ufro, Karen Vergara. (Research Assistant, en la foto junto al Dr. Gonzalo Gajardo).