La bióloga marina Catalina Ríos, de la ULagos, realiza estudios de doctorado en la Universidad de Potsdam, Alemania. En la fotografía junto su profesor Dr. Guntram Weithoff.

Todo nace en el laboratorio de Limnología, de la Universidad de Los Lagos, donde se realizan estudios de ecosistemas acuáticos, se investiga la calidad ambiental de los ríos, lagos, humedales y humedales costeros; se determina la riqueza y diversidad de los organismos que viven en estos ecosistemas.

Es el año 2013 y, en este lugar, dos protagonistas cruzan sus vidas y comienzan a trabajar juntas: la Doctora en Recursos Naturales, mención Limnología de la Universidad de Constanz, y actual directora del laboratorio, Norka Fuentes, y su tesista y luego asistente, la bióloga marina Catalina Ríos.

Desde entonces, para Catalina comenzó la motivación ya que la Dra. Fuentes la inspiró, desde sus propias vivencias a cursar su doctorado en Alemania: “Todo es posible si se trabaja por lo que uno anhela. Catalina necesitaba tener publicaciones, perfeccionarse con diferentes herramientas para lograr su objetivo”, relata la Dra. Norka Fuentes.

Sobre su doctorado, el trabajo previo y su inspiración en el fascinante mundo de la investigación, nos cuenta la investigadora Catalina Ríos, desde Alemania.

¿Qué estudio estás realizando en Alemania?

Estoy haciendo mis estudios de doctorado en el Instituto de Bioquímica y Biología de la Universidad de Potsdam, específicamente en el grupo de Ecología Acuática. Actualmente estamos trabajando en determinar los factores ambientales que favorecen la invasión y proliferación de Cyanobacterias (microorganismos, también llamados algas verde-azuladas, que pueden producir toxinas)  en diferentes ecosistemas acuáticos.

¿Cuál es la metodología de aprendizaje?

Ahora me dedico a realizar experimentos. Estamos probando diferentes tipos de estresores y condiciones ambientales en la producción y germinación de akinetos (células de resistencia que desarrollan algunas especies de cianobacterias, en condiciones ambientales no favorables) y cuando las condiciones vuelven a estar favorables germinan, proliferando e invadiendo los ecosistemas. El foco de estudio es determinar el rol de los akinetos en el éxito de la invasión de la Cyanobacteria Raphidiopsis racibirskii, además queremos evaluar si la salinidad proviene o facilita la invasión de esta especie.

¿Quién guía y supervisa estos estudios?

El supervisor de mis estudios es el profesor Dr. Guntram Weithoff, él pertenece al departamento de Ecología y Modelamiento de ecosistemas en el Instituto de Bioquímica y Biología en la Universidad de Potsdam. Él es ecólogo del plancton (fitoplancton y zooplancton) y trabaja, por ejemplo, en biología de las invasiones, movimiento y dispersión, simbiosis y factores de estrés ambiental.

¿Cuál será tu investigación para la tesis doctoral?

El foco de estudio es determinar el rol que cumple la célula vegetativa* en la invasión inicial, así como el rol de los akinetos en el éxito de la invasión de la Cyanobacteria Raphidiopsis racibirskii, además queremos evaluar si la salinidad previene o facilita la invasión de esta especie.

*Las células vegetativas son todas las células excepto las que participan en la producción de gametos, su reproducción es asexual. En las cyanobacterias, las células vivas normales son células vegetativas.

¿Qué opinión tiene tu supervisor de tu trabajo?

Respuesta Dr. Weithoff.

“Catalina ha empezado su proyecto con entusiasmo. Es muy ambiciosa y curiosa y se le ocurren muchas buenas ideas. Estoy muy contento con su trabajo y me complace supervisarla”, destacó el Dr. Guntram Weithoff.

¿Cuál es el aprendizaje y especialización que obtienes en esta etapa, pero también el aprendizaje cultural y social?

Mucho de mi aprendizaje cognitivo lo traje a Alemania desde mi anterior trabajo con la Dra. Fuentes, el que agradezco mucho porque ha sido de gran utilidad al momento de poner en práctica mis conocimientos.

Sin embargo, ya trabajando en el proyecto de doctorado, el Dr Weithoff me ha enseñado que es posible hacer ciencia desde otra perspectiva, es decir, desde la parte experimental; que no es necesario montar experimentos extremadamente complejos para tener resultados relevantes y esa es la principal razón de estar aquí.

Por supuesto que durante este tiempo he adquirido nuevas habilidades, así como nuevos conocimientos y conceptos relacionados a los ecosistemas acuáticos europeos y a mi principal foco de estudio, las cianobacterias.

Con respecto al aprendizaje cultural-social, sabemos que Alemania es un país rico culturalmente y una de las cosas que me ha llamado la atención y que me gusta, es que hay muchas librerías; también la importancia de mantener los espacios verdes, los tiempos de descanso, es ordenado y limpio, al menos en Potsdam. Creo que tenemos un estereotipo errado de los alemanes porque son personas amables, atentas, preocupadas y respetuosas. Por ejemplo, si te tienes una caída, que es usual en invierno o te pasa una situación desagradable, ellos intentaran ayudarte. Podría decir muchas situaciones más, que cuando estás sola en otro país, las aprecias más.

¿Hay una motivación del trabajo realizado con la Dra. Fuentes en el Lago Rupanco, para emprender tu estudio en Alemania?

De hecho, sí, hubo una gran motivación, ya que tuve la posibilidad de leer sobre el tema, interiorizarme y entenderlo. En realidad, encontré que el tema de las Cyanobacterias es interesante y fascinante.

La Dra. Norka Fuentes tuvo la genial idea de evaluar la sucesión temporal de microalgas en el lago Rupanco, eso significó obtener muestras de agua mensuales de fitoplancton a diferentes profundidades, medir los parámetros medioambientales y la concentración de nutrientes durante 27 meses. En esos años yo trabajaba como asistente de investigación en el laboratorio de Limnología con la Dra. Fuentes. Estaba encargada de organizar y participar con la Dra., en las campañas de terreno. Además, en el laboratorio, mi labor era identificar y cuantificar las especies de microalgas presentes en cada muestra. Afortunada o desafortunadamente, ya que algunas cianobacterias liberan toxinas, durante la temporada de invierno (julio), registramos un florecimiento inusual de la Cyanobacteria Microcystis aeruginosa, lo que nos llamó la atención y motivó a la Dra. Fuentes a reportarlo. Esto significaba publicarlo en revistas científicas y presentarlo en conferencias, por lo tanto, ella me invitó a participar como coautora, lo que obviamente acepté.  Son oportunidades que se deben aprovechar.

¿Algo que quieras agregar de tu vivencia en Alemania?

Todo este trabajo es excitante para mí, es algo nuevo y a la vez desafiante. Si bien es un trabajo bastante duro, no pierdo la motivación. Además, tengo el apoyo de mi supervisor, no solo en aspectos académicos, también en lo personal, el Dr. Weithoff siempre está cuando he necesitado algún consejo y esto lo agradezco mucho.

¿Qué les dirías a las y los estudiantes de pregrado de la Universidad?

Los sueños se pueden cumplir con perseverancia y motivación. Me vine a estudiar a un país donde muy pero muy pocas personas hablan español, en el Instituto hablamos en inglés y, recién estoy aprendiendo alemán básico. Mi mensaje es que el idioma no sea un impedimento o lo lejos que puedas estar de tu familia, tampoco la brecha cultural que pueda existir. Estás solo, pero se puede, siempre se puede cuando lo haces con pasión.

Tampoco escuchen a las personas que duden de ustedes o digan ¿tan lejos te quieres ir a estudiar? ¿Estás seguro (a)?” Solo cree en ti, en lo que tú quieres hacer y persigue tus sueños hasta lograrlo. El mío siempre fue especializarme en el extranjero y aquí estoy, disfrutándolo al máximo.

Akinetos y filamentos Raphidiopsis racibirskii, forman parte de los experimentos que realiza la doctorante, Catalina Ríos.